Nagarjuna viveu entre o primeiro e segundo século. Ele nasceu em uma família brâmane de Vidarbha (Beda) no Sul da Índia. Em seu nascimento, astrólogos predisseram que ele morreria com uma idade muito tenra mas que sua curta vida podia ser estendido para um máximo de sete anos se fossem realizados oferecimentos para ordens monásticas.

Os pais devotos de Nagarjuna desta forma tiveram sucesso em prolongar a vida do menino até os sete anos. Mas neste ponto, eles foram informados que nenhuma quantidade de cerimônias adicionais podia previnir sua morte. Impossibilitados de agüentarem a dor de assistir morte prematura de seu filho amado, eles o enviaram a uma viagem com um servidor de confiança.

Em suas viagens pelo Sul da Índia, o menino teve uma visão transcendental do Bodhisattva Avalokiteshvara, que o guiou para os portões da famosa universidade monástica de Nalanda. Lá, um renomado perito Saraha (também conhecida como Rahulabhadra) foi informado de sua história e recomendou que ele recitasse o mantra do Buda Amitayus ("Longa Vida") para estender seu período de vida.

Em seu oitavo aniversário, Saraha iniciou o menino na prática (sadhana) de Amitayus, e deste modo ele pode lutar contra o destino predito pelos astrólogos. Nagarjuna ou Siddhipada, como o menino era conhecido então, estudou e praticou vigorosamente e logo, sob a proteção de Buda Manjushri, dominou os ensinamentos de todas as linhagens budistas. Mais tarde ele foi designado como o abade de Nalanda.

De acordo com uma lenda, Siddhipada adquiriu o nome Nagarjuna como segue. Um dia, um yogin que foi irritado por monges de Vikramashila, outra universidade budista famosa da Índia antiga, fez o complexo do monastério queimar por meios mágicos. A fumaça provocada pelo fogo fez Mucilinda, a soberana das serpentes negras, cair seriamente doente.

Foi chamado o curandeiro mais preparado da terra para intervir, e Siddhipâda foi escolhido. Ele não era só um consumado lógico, químico, alquimista, administrador mas também um médico soberbo. Suas habilidades curativas rapidamente e eficazmente restabeleceu saúde de Mucilinda. Em gratidão, o monarca das serpentes presenteou o Abade Siddhipâda com uma cópia do Sutra Prajna-Paramita, ou pelo menos a maior parte desta escritura sagrada. Este trabalho tinha sido confiado para a regente das serpente há muito tempo por Ananda, o primo e discípulo mais íntimo da Buda.

Ansioso para estudar o Sutra por completo, Siddhipada, um mestre realizado (siddha) transportou-se ele mesmo para o reino da serpente e conseguiu o restante do Sutra Prajna-Paramita. Por causa deste ato mágico, ele veio a ser conhecido como Nagarjuna, significando o Arjuna no meio dos Nagas, ou serpentes. Arjuna foi o nome do grande herói da dinastia de Pandava, que, para apoiar do mestre realizado Krishna, lutou contra as forças de escuridão uns 1.000 anos antes de Buda. Arjuna ("Branca"), um guerreiro destemido, ajudou a restabelecer a ordem moral (darma) naquele tempo, e Nagarjuna, recuperando o precioso Sutra Prajna-Paramita dos Nagas realizou um feito semelhante. Na mitologia, os Nagas são os quardiões de tesouros, inclusive tesouros espirituais.

Nagarjuna, um brilhante filósofo, formulou o Caminho do Meio do vazio (shunyata) de todos os fenômenos: eles nem existem (i.e., eternalismo) nem não exista (i.e., niilismo). Sua visão é resumida na fórmula clássica: samsara iqual a nirvana. Seus pensamentos incisivos, que vieram a ser conhecidos como a escola de Madhyamika (às vezes chamado "Centrismo"), desde então até o décimo quarto século foram seguidos pela numerosa Ordem Gelugpa do budismo Tibetano.

Nagarjuna criou muitos trabalhos baseados nos ensinamentos do Sutra Prajna-Pâramita, e 180 ou mais trabalhos foram atribuídos a ele, seis alcançaram fama particular: o Shunyata-Saptati ("Setenta-sete [Versos] sobre o Vazio"), o Prajna-Mula ("Fundação da Sabedoria"), o Yukti-Shashtika ("Sessenta [Versos] sobre o Razoamento"), a Vigraha-Vyavartani ("Rejeição da Disputa"), a Vaidalya-Sutra, e a Vyavahara-Siddhi ("Perfeição da Ação"). Estes são considerados textos fundamentais da escola Madhyamika do budismo Mahâyâna, que Nagarjuna é considerado como fundador. Outros textos famosos de sua caneta são a Mula-Madhyamika-Karika ("Versos sobre os Fundamentos do Madhyamika"), o Mahaprajna-Paramita-Shastra ("Livro de ensinamentos sobre a Grande Perfeição da Sabedoria"), e o Dasha-Bhumi-Vibhasha-Shastra ("Livro de ensinamentos sobre as Opções dos Dez Níveis [de uma Bodhisattva]"). Além de, duas de suas cartas de instruções escritas para discípulos—a Ratna-Avalî ("Fio das Jóias") e o Suhril-Lekha ("Carta para um Coração Generoso [Amigo]")—ganharam grande popularidade por sua grande sabedoria.

Outra lenda famosa descreve morte de Nagarjuna. No final de seus dias na terra, ele foi patrocinado pelo Monarca Ativahana a quem ele proveu regularmente com um elixir da vida longa. Impaciente para governar o país, um dos filhos do monarca conspirou para assassinar Nagarjuna. Um dia, o Príncipe Shaktiman se moveu furtivamente em direção aos sábio ancião que esta submerso em profunda meditação e preparou sua espada para decapitá-lo. A arma afiada, porém, não deixou nem uma marca no pescoço de Nagarjuna. Mas o sábio retornando a consciência ordinária e, completamente ciente do que havia acontecido, disse ao príncipe: "Não fique preocupado que sua trama tenha falhado. Há muitos, eu acidentalmente cortei um inseto pela metade com uma lâmina afiada de cortar grama. A situação atual é um resultado direto daquele ato. Embora nenhuma arma pode me causar dano, me deixe dizer que você pode facilmente dividir minha cabeça com uma lâmina de cortar grama. E deste modo, a lei do karma será cumprida." O príncipe não perdeu tempo para terminar com a vida de Nagarjuna.

Assim que Shaktiman cometeu a ação sangrenta, ele ouviu uma voz vinda do corpo acéfalo: "Eu agora partirei para o Céu de Sukhavati, mas logo tornarei a possuir este corpo." O príncipe fugiu com medo. Um espírito feminino levantou cabeça de Nagarjuna e a transportou várias milhas para longe. Por muitos anos, ambas as cabeça e corpo ficaram lá na montanha desértica sem exibição de quaisquer sinais de decadência. Milagrosamente, a cabeça moveu-se gradualmente para mais próximo do tronco e finalmente reconectou-se com ele. Naquele momento, Nagarjuna retornou a vida, e viveu outros 600 anos trabalhando para o bem da humanidade. Hoje, como um bodhisattva liberado nos reinos sutis, ele não está fazendo nada diferente.